Los materiales poliméricos destacan por su gran flexibilidad y porque resultan aislantes del calor, al igual que de la electricidad. Una de las características principales de este tipo de material es que se compone por moléculas de gran tamaño, es decir, está compuestos por macromoléculas —esto es algo que resulta muy distintivo si se compara con los materiales metálicos o cerámicos, por ejemplo—. Por supuesto, en la diferenciación influye también la estructura a escala atómica de los materiales poliméricos y que los átomos con los que son constituidos no contienen elementos metálicos.
En este artículo queremos explicarte todo lo que necesitas saber sobre los materiales poliméricos. Nos centramos en dejar claro qué son y de qué se componen, pero también en explicar para qué se usan —aunque te adelantamos que su uso suele estar destinado a fines industriales, así como también para soluciones del día a día—. ¡Sigue leyendo para saber más sobre este tipo de material y sus características!
¿Qué son los materiales poliméricos?
El concepto de polímero proviene de las palabras griegas Poly y Mers, que se traducen por “Muchas partes”. Esto, desde el punto de vista químico, quiere decir que son grandes moléculas —o macromoléculas— que estás compuestas, a su vez, por la unión de moléculas más pequeñas —o monómeros—. Los polímeros son un componente que está muy presentes en nuestro día a día puesto que la mayoría de los objetos lo tienen —al menos, de un tipo o de otro—. Ejemplo de ello son los neumáticos, los vasos desechables, las tuberías del desagüe, las chaquetas…
Al hablar de los materiales poliméricos nos encontramos con un componente que cuenta con una gran variedad de prestaciones. Y es que los materiales poliméricos pueden ser de varios tipos en función del comportamiento físico de sus moléculas y del tipo de enlace que crean estas. A rasgos generales, podemos hacer una sencilla distinción entre los siguientes polímeros:
- Polímeros termoplásticos: Este tipo de polímeros está formado por cadenas sencillas o ramificadas de moléculas que se deslizan entre sí, o unas sobre otras, cuando se aplica una fuente externa de calor. Esto permite a los materiales que se ablanden y se fundan para obtener la forma deseada.
- Polímeros termoestables: Lo que caracteriza a estos polímeros es que son más resistentes y soportan mejor el calor. Esto lo consiguen debido a que están constituidos por cadenas unidas entre sí con una gran cantidad de enlaces cruzados, creando de esta forma una gran red tridimensional más difícil de deformar.
Características de los materiales poliméricos
Como decíamos en el punto anterior, los materiales poliméricos pueden ser de muchos tipos y algunas características pueden variar entre sí. Ahora bien, hay algunos aspectos que los definen a la perfección. Estos son:
- Son aislantes de la electricidad: Los materiales poliméricos son materiales aislantes debido a que están compuestos por átomos de elementos no metálicos, en su mayor parte.
- Son flexibles: Los electrones de valencia de los materiales poliméricos tienen la capacidad de rotar sobre sí mismos, esto permite que las moléculas puedan cambiar de posición con respecto a otras, lo que las vuelve más flexibles.
- Aíslan el calor: Los electrones de valencia crean enlaces covalentes que unen cada átomo con sus vecinos constituyendo de esta forma las moléculas. Los electrones se mueven en el espacio asignado a los orbitales moleculares —restringido estrictamente al tamaño—, pero no tienen espacio para desplazarse por otras zonas, es por esta razón por la cual no conducen el calor.
- Son antimicrobianos: Están compuestos por materiales lisos donde no pueden depositarse sedimentos o suciedad, como es el caso de los tubos de polímeros que impiden la adhesión de los gérmenes.
En definitiva, los materiales poliméricos destacan por ser de gran calidad y por su gran adaptabilidad. Además, como veremos en el siguiente punto, pueden ser utilizados para una gran cantidad de usos —tanto comunes, como en la alta tecnología—. Las soluciones hechas con estos materiales están optimizadas, son innovadoras —en muchos casos— y resultan muy eficientes.
¿Para qué sirven los materiales poliméricos?
El uso de los materiales poliméricos es muy variado, como decíamos más arriba. Este puede ser utilizado para prácticamente todo, ya que los polímeros se encuentran en la mayoría de los materiales del día a día, como en las chaquetas impermeables, en las botellas de agua, en las consolas…
Uno de los usos más comunes de los materiales poliméricos es la fabricación de tuberías de agua potable y aguas residuales, pero también en las tecnologías de energía renovables e incluso en las soluciones destinadas a la movilidad, como es el caso de los coches o motocicletas. Una de las empresas más populares destinadas a la venta de soluciones poliméricas es Renovista. Este e-Commerce es distribuidor oficial de la marca Rehau que se especializa en el diseño de productos y maquinaria industrial, así como en todo tipo de soluciones de fontanería, climatización e instalaciones con soluciones poliméricas. Algunos de los ejemplos de materiales poliméricos que pueden encontrarse en el catálogo de la web https://renovista.es/ son los tubos y accesorios, los fittings, los colectores, los soportes, las conexiones a radiadores, los filtros de agua, los materiales para el control y la seguridad, los tubos de evacuación, los manguitos cortafuegos, las superficies radiantes y mucho más. Esto nos da una idea de cuáles son los usos de los materiales poliméricos a nivel industrial.
Ahora bien, sus usos no se limitan únicamente a este sector. Rehau, así como otras marcas especializadas en las soluciones con polímeros, fabrican componentes de alta tecnología, como la espacial. Véase, por ejemplo, para el diseño de los aviones. Otro de los usos que nos llaman la atención son la utilización de los polímeros para los sistemas de ventanas de PVC. En estos casos, así como en los otros, se ha necesitado de muchos años de investigación y desarrollo para poder alcanzar materiales de muy altas prestaciones. A día de hoy son muchas las investigaciones en curso con este tipo de material.
